Manuscrits de la mer Morte : les faux qui ont trompé musées, collectionneurs et spécialistes de la Bible

Ce que Arte ne vous dit pas sur les faussaires de la Bible

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Le site de Michael Langlois

Une affaire spectaculaire dans laquelle un chercheur français avait très tôt donné l'alerte, et sur laquelle revient une étude publiée le 21 août par Oxford University Press

Ils avaient l’apparence de manuscrits vieux de deux millénaires, portaient des passages bibliques et avaient trouvé leur place dans des collections prestigieuses. Pourtant, certains fragments prétendument issus des manuscrits de la mer Morte n’avaient rien d’antique. Leur histoire constitue aujourd’hui l’un des plus importants fiascos récents du marché des antiquités bibliques.

Une précision s’impose : l’authenticité des manuscrits de la mer Morte découverts à partir de 1947 dans les grottes proches de Qumrân n’est pas en cause. Ces milliers de fragments, datés pour l’essentiel des derniers siècles avant Jésus-Christ et du I^er siècle de notre ère, constituent une découverte archéologique majeure pour la connaissance du judaïsme antique et de la transmission du texte biblique.  

L’affaire concerne une autre catégorie de documents : de petits fragments apparus sur le marché des antiquités à partir de 2002, sans provenance archéologique suffisamment établie.

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La découverte des manuscrits de la mer Morte, au milieu du XXe siècle, sur le site de Qumrân, en Cisjordanie, continue de fasciner le monde entier. Cet ensemble de parchemins et de fragments de papyrus retrouvé dans des grottes nous ramène aux sources du judaïsme rabbinique et du christianisme primitif. Qui sont les auteurs de ces manuscrits? Dans quelles circonstances ont-ils été rédigés? Quelles techniques scientifiques permettent-elles de les identifier?

Lénora Krief est allée à la rencontre de Michaël Langlois, maître de conférences à l'Université de Strasbourg, chercheur associé au CNRS ainsi qu'au Collège de France. Il est spécialiste de littérature hébraïque et araméenne et dirige la collection "L’écriture de la Bible" (Éditions du Cerf). Il a notamment co-signé l’ouvrage "Qumrân - Le secret des manuscrits de la mer Morte" (Bibliothèque Nationale de France). 

Photo: entrée d'une des grottes dans lesquelles les manuscrits de la mer Morte ont été trouvés. Ces manuscrits sont un ensemble de parchemins et de fragments de papyrus principalement en hébreu, mais aussi en araméen et en grec, mis au jour principalement entre 1947 et 1956 à proximité du site de Qumrân, actuelle Cisjordanie. La pièce maîtresse de cet ensemble est le Grand Rouleau d'Isaïe; le plus ancien manuscrit hébreu complet connu d'un livre biblique: le Livre d'Isaïe. Il a été copié vers le II^e siècle av. J.-C. (© Effi Schweizer/wikimedia)